股權投資是非常古老的一個行業，但是私募股權（private equity，簡稱PE）投資則是近30年來才獲得高速發展的新興事物。
所謂私募股權投資，是指向具有高成長性的非上市企業進行股權投資，並提供相應的管理和其他增值服務，以期通過IPO或者其他方式退出，實現資本增值的資本運作的過程。私募投資者的興趣不在於擁有分紅和經營被投資企業，而在於最後從企業退出並實現投資收益。
為了分散投資風險，私募股權投資通過私募股權投資基金（本站簡稱為PE基金、私募基金或者基金）進行，私募股權投資基金從大型機構投資者和資金充裕的個人手中以非公開方式募集資金，然後尋求投資於未上市企業股權的機會，最後通過積極管理與退出，來獲得整個基金的投資回報。
與專注於股票二級市場買賣的炒股型私募基金一樣，PE基金本質上說也是一種理財工具，但是起始投資的門檻更高，投資的周期更長，投資回報率更為穩健，適合於大級別資金的長期投資。
風險投資/創業投資基金（Venture Capital，簡稱VC）比PE基金更早走入中國人的視野。國際上著名的風險投資商如IDG、軟銀、凱鵬華盈等較早進入中國，賺足了眼球與好交易。
從理論上說，VC與PE雖然都是對上市前企業的投資，但是兩者在投資階段、投資規模、投資理念上有很大的不同。一般情況下，PE投資Pre-IPO、成熟期企業；VC投資創業期和成長期企業。VC與PE的心態有很大不同：VC的心態是不能錯過（好項目），PE的心態是不能做錯（指投資失誤）。但是，時至今日，交易的大型化使得VC與PE之間的差別越來越模糊。原來在矽谷做風險投資的老牌VC（如紅杉資本、經緯創投、凱鵬、德豐傑）進入中國以後，旗下也開始募集PE基金，很多披露的投資交易金額都遠超千萬美元。願意投資早期創業項目的VC越來越少，現在只有泰山投資、IDG等還在投一些百萬人民幣級別的項目，多數基金無論叫什麼名字，實際上主要參與2000萬人民幣到2億人民幣之間的PE投資交易。
交易的大型化與資本市場上基金的募集金額越來越大有關。2008年，鼎暉投資和弘毅投資各自在中國募集了50億人民幣的PE基金。2009年募資金額則進一步放大，黑石集團計劃在上海浦東設立百仕通中華發展投資基金，募集目標50億元人民幣；第一東方集團計劃在上海募集60億元人民幣的基金；里昂證券與上海國盛集團共同發起設立的境內人民幣私募股權基金募資目標規模為100億元人民幣；而由上海國際集團有限公司和中國國際金融有限公司共同發起的金浦產業投資基金管理有限公司擬募集總規模達到200億元上海金融產業投資基金，首期募集規模即達到80億元。
單個基金限於人力成本，管理的項目一般不超過30個。因此，大型PE基金傾向於投資過億人民幣的項目，而千萬至億元人民幣規模的私募交易就留給了VC基金與小型PE基金來填補市場空白。
私募股權投資屬於「另類投資」，是財富擁有者除證券市場投資以外非常重要的分散投資風險的投資工具。據統計，西方的主權基金、慈善基金、養老基金、富豪財團等會習慣性地配置10％～15％比例用於私募股權投資，而且私募股權投資的年化回報率高於證券市場的平均收益率。多數基金的年化回報在20%左右。美國最好的金圈VC在90年代科技股的黃金歲月，每年都有數只基金的年回報達到10倍以上。私募股權投資基金的投資群體非常固定，好的基金管理人有限，經常是太多的錢追逐太少的投資額度。新成立的基金正常規模為1～10億美元，承諾出資的多為老主顧，可以開放給新投資者的額度非常有限。
私募股權投資基金的投資期非常長，一般基金封閉的投資期為10年以上。另一方面，私募股權投資基金的二級市場交易不發達，因此，私募股權投資基金投資人投資後的退出非常不容易。再一方面，多數私募股權投資基金採用承諾制，即基金投資人等到基金管理人確定了投資項目以後才根據協議的承諾進行相應的出資。
國內由於私募股權投資基金的歷史不長，基金投資人的培育也需要一個漫長的過程。隨著海外基金公司越來越傾向於在國內募集人民幣基金，以下的資金來源成為各路基金公司募資時爭取的對象：
政府引導基金、各類母基金（Fund of Fund，又稱基金中的基金）、社保基金、銀行保險等金融機構的基金，是各類PE基金募集首選的游說對象。這些資本知名度、美譽度高，一旦承諾出資，會迅速吸引大批資本跟進加盟。
國企、民企、上市公司的閑置資金。企業炒股理財總給人不務正業的感覺，但是，企業投資PE基金卻變成一項時髦的理財手段。
民間富豪個人的閑置資金。國內也出現了直接針對自然人募資的基金，當然募資的起點還是很高的。
如果是直接向個人募集，起投的門檻資金大概在人民幣1000萬元以上；如果是通過信託公司募集，起投的門檻資金也要在人民幣一兩百萬元。普通老百姓無緣問津投資這類基金
基金管理人本上由兩類人擔任，一類人士出身於國際大牌投行如大摩、美林、高盛，本身精通財務，在華爾街人脈很廣；另一類人出身於創業後功成身退的企業家，國內比較知名的從企業家轉型而來的管理人包括沈南鵬（原攜程網與如家的創始人，現為紅杉資本合夥人）、邵亦波（原易趣網創始人，現為經緯創投合夥人）、楊鐳（原掌上靈通CEO、現為泰山投資的合夥人）、田溯寧（原中國網通CEO、現為中國寬頻產業基金董事長）、吳鷹（原UT斯達康CEO、現為和利資本合夥人）等。
基金管理人首先要具備獨到的、發現好企業的眼光，如果管理人沒有過硬的過往投資業績，很難取得投資人的信任。2000年起，一大批中國互聯網、SP與新媒體、新能源公司登陸納斯達克或者紐交所，為外資基金帶來了不菲的回報。2004年起，大批民企在深圳中小板登陸，為內資基金帶來的回報同樣驚人。因此，基金管理人的履歷上如果有投資網路、盛大網路、分眾傳媒、阿里巴巴、無錫尚德、金風科技等明星標桿企業的經歷，更容易取信於投資人。
除投資眼光外，基金管理人還需要擁有一定的個人財富。出於控制道德風險的考慮，基金管理人如果決策投資一個1000萬美元的中型交易，PD拿出980萬美元（98%），個人作為LD要拿出20萬美元（2%）來配比跟進投資。因此，基金管理人的經濟實力門檻同樣非常高。
總體說來，私募股權投資基金的管理是一門高超的藝術，既要找到高速增長的項目，又要說服企業接受基金的投資，最後還要在資本市場退出股權。好的項目基金之間的競爭激烈；無人競爭的項目不知道有無投資陷阱。無論業績如何，基金管理人幾乎個個是空中飛人、工作強度驚人。